Soldat Robert Henry James (1888 – 1955):

Père, soldat, porteur

Biographie

Robert Henry James est né à St John’s, à Antigua, dans les Antilles britanniques, le 4 mars 1888. Il était le fils de George et d’Ann Elizabeth (Williams) James. Aucune information n’est disponible sur la vie de Robert à Antigua avant son immigration au Canada en 1905.

Le 6 avril 1909, Robert a épousé Lillian « Lily/Lillie » May Slade à Lunenburg, en Nouvelle-Écosse. Née le 31 janvier 1889 à Lunenburg, Lily était la fille de William et Minnie Slade. Le fils de Robert et Lillie, Kelly Douglas James, est né à First South, dans le comté de Lunenburg, le 18 juin 1909. L’année suivante, Robert a obtenu la nationalité canadienne.

Au moment du recensement canadien de 1911, la famille James vivait à Lunenburg, où Robert travaillait comme manœuvre. Lorsque Robert s’est enrôlé dans le 2e Bataillon de construction à Halifax, en Nouvelle-Écosse, le 8 août 1916, lui et Lillie vivaient au 183, rue Creighton, à Halifax, avec leur fils Kelly.

Il n’existe aucune photo connue de Robert. D’après son dossier militaire, il mesurait 5 pieds 5 pouces (1,65 mètre), avait un teint foncé, les yeux marrons et les cheveux noirs, et pesait 145 livres (66 kilos). Son acte d’engagement mentionne aussi des cicatrices au cou, à l’aine droite et aux deux tibias.

Le 20 septembre 1916, Robert est promu au grade de caporal. Une « absence sans permission » prolongée le mois suivant lui vaut une rétrogradation au grade de simple soldat, une perte de solde importante et 60 jours de détention. Il réintègre les rangs de son unité à la mi-décembre 1916 et part pour l’étranger avec celle-ci à bord du SS Southland le 28 mars 1917.

À la mi-mai 1917, Robert part pour la France avec un important contingent du 2e Bataillon de construction et se rend dans le Jura, près de la frontière franco-suisse. Il y passe toute la durée de son service outre-mer, travaillant aux côtés des compagnies du Corps forestier canadien déjà déployées dans le Jura. À l’exception d’un congé de deux semaines au Royaume-Uni à la mi-août 1918, son séjour en France se déroule sans incident.

Robert rentre au Royaume-Uni avec ses camarades du 2e Bataillon de construction à la mi-décembre 1918 et part pour le Canada à bord du SS Empress of Britain le 12 janvier 1919. Il est officiellement démobilisé à Halifax le 13 février 1919.

Au moment de son retour, Lillie et Kelly Douglas vivaient dans la rue Charles, dans le quartier nord d’Halifax. Jusqu’à la fin de sa vie, Robert et sa famille ont vécu dans ce même quartier, tout comme la plupart des membres de la communauté noire qui ne vivaient pas à Africville, le quartier historique noir situé le long du bassin de Bedford.

Si le recensement canadien de 1921 indiquait encore une fois que Robert exerçait le métier de « manœuvre », il a trouvé par la suite un emploi au sein de la Compagnie des chemins de fer nationaux du Canada (CN) comme porteur de wagons-lits et gardien. Il a pris sa retraite en 1948, après 23 ans de service.

Robert James est décédé à l’hôpital Camp Hill de Halifax le 28 mai 1955, après une lutte de cinq mois contre le cancer, et a été inhumé au cimetière Hillcrest Memorial Gardens — aujourd’hui connu sous le nom de cimetière Pleasant Hill — à Lower Sackville, en Nouvelle-Écosse. Kelly James, l’unique enfant de Robert et Lillie, ne s’est jamais marié et est mort subitement à son domicile de Maynard Street, à Halifax, le 20 février 1961. Lillian May (Slade) James s’est éteinte à Nine Mile River, dans le comté de Hants, le 18 novembre 1967.